電子課本 (II)

（續前文）當大家說要全面使用電子課本的時候，我假設意思是說廢除紙張課本，否則我們指的只是現時已有的多媒體教學。

要廢除紙張課本，其實牽涉很多問題。方潤老師於前文留言說電子紙是其中一個關鍵，我也深感認同，不過這個日後再談，現在先從較宏觀的角度去看硬件的問題。

要讓學生在火車、渡輪上也能讀書，這些「電子課本」必然不止是一塊載有課本內容的記憶卡那樣簡單，而必須包括某種可攜的閱讀器。它到底是一部電腦，還是好像 Sony Reader 或 Amazon Kindle 那樣的 e-book？前者較耗電，要廣泛使用差不多意味著各區自修室須更新它們的電力裝置，以及擴大電費預算；後者耗電量低，但暫時顯示彩色及影片仍有問題。

無論是 e-books 抑或電腦，本身都價格不菲。一般 e-books 動輒都要至少三百美元，最低檔的手提電腦（如華碩的 EeePC 或聯想的 IdeaPad）則要三四千港元。唯一的例外是在電腦界著名的 OLPC project，其 XO 電腦要二百美元一部，不過 OLPC 有它特有的問題，也許日後再談。

我不熟悉教科書出版業，不知道現時在香港紙張跟印刷成本佔教科書價的比例，不過按美國National Association of College Stores 前年的估計，這大概佔零售價的 32%。這兩年紙價急升了差不多四成，印刷費也高了幾個百分點，想來紙價及印刷費現在合共應佔書價的四至五成。現時小學及中學生，若買齊課本的話，每學年的書本總開支大概介乎二千至四千元之間。如果其他成本不變，使用電子課本的確較經濟，不過這是基於幾項假設。

第一，我們假設了電子書沒有給弄壞或弄丟。紙張書本弄丟了，付出一百幾十便可買過，電子書可不是這回事。每天使用五六小時的話，它們有多耐久也很難說。（一旦失靈，是不是所有學習都要停擺？使用電子課本又會否大量製造電子垃圾？這些都是要考慮，不過不在本文範疇的問題。）

第二，我們其實假設了學生們沒有年紀相近的兄弟姊妹。若教科書改版幅度不大的話，兄姊的紙張書本可留給弟妹使用；若改用電子課本的話，兄弟姊妹各人均需有自己的閱讀器。現時許多較窮的家長為了子女的需要，也只能擠出一二千買舊電腦或最低檔的電腦給所有子女共用。要為每位子女添置一本電子書，可以由政府資助，但需要資助的戶數恐怕比獲減免學費的戶數多得多。若沒有資助的話，貧窮戶的兄弟姊妹在家只能輪流學習，在學校、自修室或家中也許只能用桌上電腦來看書，這種深化階級差異的做法可不可以接受，需要社會的共識。假若家長負擔不了電子課本，那麼一個必然的後果就是學生會把書本的內容印出來，變相用回紙張書本，兼製造一個大規模侵犯版權的危機。

第三，雖說我們假設其他成本不變，但紙價其實只是近一兩年才急升。我們才看過每桶原油的價格從千禧年初的二十美元升至數月前的一百四十美元再跌至本週的六十美元水平，紙價會不會從瘋狂高位下調也是未知之數。況且本地書商一向愛用又貴又刺眼的粉紙，倘若政府對紙張的種類作出規定，電子課本的表面經濟優勢恐怕不是那麼吸引。

第四，即使紙張書本價格不變，使用紙張書本跟電子課本的學習效果也不同，因此經濟上其實不是那麼可以直接比較。

下回我們看看現時所謂的電子課本是怎麼一回事。

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