連我等只念過初等統計學的人都知道，統計上的相關不等於因果 (correlation is not causation)。著名的小書 How to Lie with Statistics 就提過，根據南太平洋島國 New Hebrides 的數據，當地健康的土人身上往往有蝨子，病人卻無。然而若將此發現解為「蝨子令人健康」，卻是個大笑話。真正的解釋是病人發高熱，才令蝨子離開。
兩件事情統計上相關，可以是巧合，可以兩者有因果關係，也可能兩者無因果關係，卻有共同起因。嚴格來說，統計相關只可用來佐證研究者提出的因果原理，卻不可單憑本身來證明因果關係。雖然並非所有學者都如此視之（例如醫學研究者對甚麼時候可將相關視為因果，就有他們自己的一套），但「相關不等於因果」於大多數要運用統計學的學術範疇，已是金科玉律。
唯一公認的例外，是時間序列分析 (time series analysis)。若有 A 系列及 B 系列事件，A 系列的事件與 B 系列之中稍晚才發生的事件有顯著相關，那麼若兩者有因果關係，則必然是 A 為因、B 為果，原因是我們相信，將來不能影響過去。
當然，此兩系列的事件仍可能是巧合或者是某共同起因的結果，但人們已慣於將時間序列的相關視為因果關係的證據，而忘掉其他可能，不過現實中還是有令人訝異的巧合的。我剛剛在看一篇文章[1]，發現原來從 1952 年到 1976 年七個美國總統選舉年，每次若由 American League 的隊伍贏得 World Series 棒球大賽，則必定是由共和黨候選人贏得選舉；反之，若由 National League 贏得比賽，則由民主黨人當總統。
[1] Helmut Norpoth, "Economics, Politics, and the Cycle of Presidential Popularity", Political Behavior, 6(3): 253-273, 1984.
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